Colombophilie, une boussole, un sextant et un altimètre pour nos pigeons voyageurs

L'homme a mis des siècles pour trouver son chemin sur le globe. Les anciens navigateurs, phéniciens, égyptiens,grecs, gens du moyen âge, ne savaient guère que longer la côte. Les progrès de la navigation à travers les océans datent de 600 ans au plus. On s'est servi des astres, de la boussole, récemment de la ''radiogéométrie'' et du radar qui ont permis aux bombardiers de nuit d'effectuer des vols précis qui, maintenant permettent le pilotage et l'atterrissage sans visibilité.
Ors ce que l'homme a conquis si péniblement, les oiseaux l'ont toujours possédé. Dès la création du monde,ils en savaient à peu près autant que Christophe Colomb. Pour expliquer les mystérieux voyages des oiseaux migrateurs, le retour des pigeons au colombier, on faisait appel à l'instinct, ce mot était un aveu d'incompréhension.
Depuis peu l'on a entrevu dans certains cas, que cet instinct consistait en la perfection de phénomènes que l'homme ne perçoit pas. ainsi,pour l'odorat très rudimentaire chez l'homme, ainsi pour la vue, les animaux voient clair dans la nuit, perçoivent vraisemblablement les infra rouges, ainsi, pour l'ouïe, certains animaux entendent les ultra-sons, (sons de fréquence trop élevée pour impressionner l'oreille humaine) et c'est le cas des chiens que l'on peut appeler à l'aide d'un sifflet dont les sons demeurent inaccessibles à l'homme.
Le phénomène le plus troublant est bien celui du sens de l'orientation chez le pigeon voyageur.

u[Le pigeon ne sait pas piloter sans visibilité mais aussi sous l'influence d'un pylône radio ou de radars]u

Rappelons les exploits connus depuis longtemps du pigeon voyageur:

a) Lâché d'un point qu'il ne connait pas, le pigeon décrit de grands cercles pendant quelques minutes avant de prendre son vol en ligne droite. Les pigeons bien entraînés trouvent la bonne direction en 1 tour au plus.

b) Le pigeon voyageur ne peut pas se diriger dans le brouillard ou l'obscurité. Le pigeon dont on bande les yeux s'envole en décrivant des cercles de diamètres décroissants et fini par s'écraser sur le sol.

c) Il ne sait pas se diriger quand le vent dépasse 15 mètres secondes.

d) Il est absolument désorienté au voisinage de stations émettrices de TSF ou de radars puissants.

e) Quand il atteint l'âge de 5 semaines, le jeune pigeon est entraîné à des vols de retour au colombier en partant de points situés aux alentours à des distances graduellement croissantes. On commence par 1 kilomètre pour arriver à des vols de 100 kilomètres environ. A un an, si l'entraînement progressif a été poursuivi, le pigeon peut parcourir jusqu'à 1.000 kilomètres pour regagner son pigeonnier, sans aucune connaissance de la région où on le lâche, ni des régions intermédiaires.

f) Mais une infériorité lui reste par rapport au pilote d'avion moderne, il ne peut aller à un point où il n'ait pas précédemment séjourné.

Dan une de ses chroniques, la revue scientifique américaine, ''journal of applied physic'', nous apporte le compte rendu de multiples et minutieuses expériences effectuées par l' Université de Pensylvanie et l' US Army Signal Corps. Ces expériences avaient pour but de vérifier une théorie que voici dans ses grandes lignes.


J'engage nos jeunes lecteurs de bien réfléchir avant de suivre les conseils de notre chroniqueur en particulier sur l'entraînement des jeunes pigeons dès 5 semaines et de les jouer en yearling à 1.000 kilomètres, qui serait à mon avis du gâchis. ce n'est que mon opinion JJ Coudiere

La théorie suppose l'existence chez le pigeon d'un organe sensible au champ magnétique terrestre et d'une connaissance de la latitude géographique. en réalité, un champ magnétique n'est pas perçu en lui même, mais seulement ses variations ou les déplacements qu'on effectue dans ce champ magnétique. vous connaissez l'expérience qui consiste à déplacer un circuit électrique dans un champ magnétique et à constater qu'un courant nait de ce déplacement, (c'est le principe de la dynamo). Ors les impressions nerveuses sont des phénomènes électriques. L'oiseau se déplaçant dans le champ magnétique terrestre ses nerfs sont donc parcourus par un courant, ce courant est très faible. On a calculé qu'il est pour un pigeon de l'ordre d'un 1 millionième de volt quand l'oiseau à 70 kilomètres à l'heure à 45° de latitude. On ignore encore quels sont les nerfs enregistrant ces mouvements dans le champ magnétique. Peut être tout le système nerveux est il intéressé ?

Le pigeon connait toutes les latitudes.

Quand à la latitude,elle peut être connue par la hauteur du soleil à midi ou à l'étoile polaire au dessus de l'horizon. c'est ainsi que procède l'homme qui a des instruments de mesure et connait l'heure.
Le pigeon au contraire parait percevoir directement la latitude par le fait qu'il est sensible à la force de Coriolis, force de Coriolis qu'est ce à dire ?
La force de Coriolis est une force qui s'exerce du fait de la rotation de la terre sur elle même sur les objets en mouvements à la surface de la terre.
L'homme ne la perçoit pas car il se meut à une vitesse très faible et la force de Coriolis qui en résulte est infime. Lorsqu'un avion est assez rapide pour que le force de Coriolis ait un effet sur son vol,elle passe inaperçue du pilote et des passagers.
Cette force produit une déviation du mouvement vers la gauche dans l'hémisphère nord et vers la droite dans l'hémisphère sud.
C'est par elle qu'on explique les courants d'air et les courants marins, cyclones, ''Gulf stream'' et courant du Labrador,etc.. qui tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre au nord de l'équateur,dans le sens des aiguilles des montres au sud de l'équateur. regardez une mappemonde ou une carte portant l'indication des courants marins, vous vérifierez ce phénomène. cette force exerce un effet sensible sur la trajectoire des projectiles rapides et à longue portée. quand ils faisaient tirer le ''Bertha'', les allemands tenaient compte de la force de Coriolis, entre autres effet sur la rotation de la terre pour régler leurs tirs. or l'intensité de cette force dépend donc de la latitude et de la vitesse du mobile. c"ci explique pourquoi l'oiseau ne peut naviguer sans visibilité, il doit avoir en regardant le paysage qu'il survole,notion de sa vitesse. ressentant la force de Coriolis qui le déporte à gauche, il en déduit la latitude. Evidemment, si cette théorie constitue un énorme progré, il reste encore à expliquer comme l'instinct peut interpréter en latitude ces impressions de vitesse et de force.
Un pigeon volant à 60 kilomètres à l'heure droit vers le nord en France, (latitude 45° environ), ressent ainsi une force de Coriolis de l'ordre de 15 grammes le poussant à gauche. c'est déjà appréciable, s'il monte de 100 kilomètrs au nord, la force n'est plus que de 14 grammes. L'oiseau doit percevoir des variations de l'ordre du centigramme.

Nos extrayons de l'article cité plus haut, les grandes lignes des expériences menées aux USA. Elles ont été organisées avec des moyens puissants:

Pigeonniers sur remorques
Trains de camions
Eléments du corps des Transmissions de l' Armée américaine
Aides du Ministère de l' Agriculture
Electriciens
Naturalistes
Physiciens, spécialistes du magnétisme terrestre
Ballons captifs prêtés par l' Armée et placés au dessus des colombiers dans les premiers vols d'entraînement pour faciliter aux pigeons la recherche de leur maison.

En lisant ces préparatifs et l'exploitation méthodique des résultats obtenus, on admire l'esprit expérimental et l'ampleur de moyens américains.

Un premier groupe d'expériences a consisté à entraîner progressivement les pigeons à des vols de retour vers un pigeonnier fixe, puis à les lâcher un beau jour d'un point éloigné de 100 à 200 kilomètres, après avoir déplacé à leur insu le pigeonnier de quelques dizaines de kilomètres. Les pigeons sont revenus au point où était habituellement le pigeonnier.

Un deuxième groupe d'expériences a porté sur l'effet du champ magnétique terrestre. Pour cela, on fixe aux extrémités des ailes des pigeons de petits aimants permanents, créant autour de l'oiseau un champ magnétique calculé judicieusement et destiné à le désorienter. Les aimants étaient attachés par de très minces fils de soie passant entre les phalanges extrêmes. A d'autres pigeons, on a attaché de même façon, de petites masses de cuivre, (non magnétique) de même poids que les aimants, ceci afin d'imposer aux pigeons sans aimant la même gêne mécanique dans leur vol qu'aux pigeons à aimants.
On a lâché les pigeons un par un, faisant alterner un porteur d'aimants et un pigeon sans aimant, en attendant toujours un temps suffisant pour que le précédent ai disparu à l'horizon depuis plusieurs minutes. Les pigeons sans aimant sont tous retournés à leur pigeonnier, un seul avec aimant a pu y revenir et encore après plusieurs jours ce qui peut être l'effet du hasard. Les autres ont été définitivement perdus.
Ces expériences ont prouvé que le pigeon est sensible au champ magnétique.

Un troisième groupe d'expériences a consisté à choisir un emplacement de pigeonnier à quelques dizaines de kilomètres duquel se trouvait un point de même latitude et de même champ magnétique. On appelle de tels points des points conjugués. Les vol de retours ont emmené une partie des pigeons au colombier, l'autre partie au point conjugué et inversement, prouvant ainsi que ces points sont identiques pour le sens d'orientation du pigeon.
C'est donc bien la connaissance de la latitude et du champ magnétique qui oriente l'oiseau.

On comprend maintenant la raison pour laquelle le pigeon décrit un cercle de grand diamètre avant de partir dans la bonne direction. Il le décrit en regardant le sol, pour connaître sa vitesse, il ressent la force de Coriolis et le champ magnétique, différents d'un point du cercle à un autre. Il sent donc dans quelle direction il lui faut voler pour revenir au point qu'il connait. Les vents supérieurs à 15 mètres secondes le déporte et trouble sa notion de vitesse ainsi que sa perception de la force de Coriolis et le désorientent.
La proximité d'une station émettrice brouille absolument sa perception du champ magnétique et le désoriente, tout comme le désorientait dans les expériences décrites la fixation d'aimants au bout de ses ailes.
Les expériences se poursuivant sur une plus large échelle, les américains étudient de façon analogue le déplacement des grands oiseaux migrateurs.
Les médecins se lancent dans d'autres expériences pour déceler quelles sont les impulsions nerveuses dues au déplacement dans le champ magnétique, les troubles affectant les pilotes d'avions aux très grandes vitesses, ont été, faute de mieux et à tort expliqués jusqu'ici par l'accélération.
Les physiciens vont essayer de savoir si ces troubles ne seraient pas dus au déplacement très rapide dans le champ magnétique terrestre. Le calcul, montre que pour un avion volant à 900 kilomètres/heure, le déplacement dans un champ magnétique peut faire passer à travers le pilote,, un courant de plusieurs centièmes de volt, c'est à dire supérieur au courant circulant normalement dans les nerfs. La preuve reste à faire que l'homme est sensible à ce phénomène.....c'est vraisemblable!

Michel Queva le 10 juin 1991, Pigeon Voyageur de France