Colombophilie, A la conquête de l'air par Guy Canet

Le plus grand animal qui ait jamais volé n'était pas l'oiseau. si l'on en croit une découverte faite au Texas et publié en 1975, c'était un reptile ! Il vivait à l'extrême fin de l'ère secondaire. Les fossiles des reptiles volants sont d'ailleurs devenus plus nombreux ces dernières années. Ils éclairent d'un jour nouveau le problème si débattu des origines du vol chez les vertébrés. On savait depuis 1834, qu'il existait au milieu de l'ère secondaire des lézards volants qui étaient aussi des lézards poilus. On sait qu'il existait au début de la même ère de petits reptiles dont la tête ressemblait déjà à celle d'un oiseau et d'autres dont certaines écailles commençaient à ressembler à des plumes. Voilà bien des reptiles à l'honneur. c'est en effet à cette classe qu'il faut attribuer les premières tentatives de vol réussies. C'est chez elle que l'on recherche aussi l'origine des oiseaux. ces oiseaux dont le plus ancien représentant connu, des études récentes le montrent, n'était sans doute, malgré ses ailes et ses plumes, pas capable de voler correctement.
La conquête de l'air est sans aucun doute un des grands exploits du monde animal. Pour les vertébrés elle se place au même niveau que la conquête du milieu continental, (la sortie de l'eau), ou l'adaptation des cétacés au milieu marin. Or, il apparait qu'elle n'a pas été un phénomène exceptionnel, isolé. Dès 1906, le paléontologue LULL, ne dénombrait pas moins de 17 tentatives aériennes distinctes dans l'histoire des vertébrés. On peut s'étonner que le moyen de locomotion le pus complexe, le plus exigeant et aussi le plus hasardeux ait tellement été recherché.
Parmi les vertébrés actuels, les animaux ne sont d'ailleurs pas les seuls à s'aventurer dans l'air. Outre les chauves - souris, il existe des marsupiaux volants, des écureuils volants, des lézards et même des pissons volants.........Certes, ces animaux sont souvent des planeurs ou de parachutistes, plus que des voiliers dynamiques. Mais ils montrent que la tentation du vol est de toutes les époques.
Les oiseaux restent évidemment les machines volantes qui dominent le ciel. ils ne laissent aujourd' hui au reste des vertébrés que les miettes de l'espace aérien. Il faut donc se demander pourquoi ils ont réussi ? Leur squelette fournit un certain nombre de réponses. Il montre des caractères qui seront bien utiles aux paléontologues cherchant à savoir si tel fossile pouvait voler. si l'acquisition d'ailes et d'un gouvernail est évidemment une condition nécessaire à la locomotion aérienne, elle ne suffit pas. il faut aussi résoudre le problème du poids. le squelette des oiseaux est remarquable par sa légèreté. La recherche d'économie y est étonnante. On notera en particulier la rareté de moelle osseuse dont la place est prise en partie par l'air, c'est la ''pneumaticité'' des os ! Tout léger qu'il soit, cet organisme doit être actionné. Le mécanisme de propulsion des oiseaux repose sur un développement exceptionnel des muscles pectoraux. ces muscles s'attachent à des clavicules soudées à l'humérus et à une saillie particulièrement importante et volumineuse du sternum, le bréchet ! L'examen de cette seule partie du squelette donne déjà des indications précises sur les aptitudes au vol d'un animal fossile. Le bréchet est si spécifique des oiseaux voiliers que ceux ci lui doivent leur nom de , ''carinates'', du latin, carina.... carène. L'autre sous classe des oiseaux étant celle des ''ratites'' ou oiseaux coureurs.
De son côté,le tronc rigide, constitue une armature susceptible de soutenir les ailes et aussi protéger les viscères. cette rigidité est due à l'union étroite ou même à la soudure de certains os, clavicules, côtes, os du pubis, vertèbres.
Le crane, enfin se caractérise par la grande taille des orbites. La vue joue un rôle essentiel, ainsi que par le développement des hémisphères cérébraux.........Et donc les oiseaux volent, mais depuis quand ? On ne peut répondre avec précision, l'histoire paléontologique de cette classe est en effet mal connue !

Texte non daté