Colombophilie : Pigeon venu des Antilles colombophiles

Des scientifiques sont parvenus pour la première fois à reconstituer toutes les couleurs du plumage d'un petit dinosaure éteint depuis plus de 150 millions d'années, selon des travaux publiés jeudi.
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Cet animal, l'Anchiornis huxleyi, mesurait 12 cm de haut pour 31 cm de long. Il est le plus petit dinosaure connu à ce jour.

A partir des plumes fossilisées d'un seul de ces dinosaures qui vivaient en Chine il y a 160 à 155 millions d'années, des paléontologues américains et chinois ont pu analyser à l'aide d'un microscope électronique les empreintes de mélanosomes, des granules pigmentées riches en mélanine permettant de colorer les organismes.
La précision de ces analyses a été telle que ces chercheurs ont pu mesurer et situer les différentes couleurs sur chacune des plumes de l'Anchiornis huxleyi.
Ce dinosaure de la famille des troodontidés, présenté comme un lien important dans la transition entre les oiseaux et les dinosaures non-aviaires, avait un corps de couleur grise.
Sa tête avait des tâches orangées surmontée d'une longue crête couleur rouille tirant sur le marron. Ses ailes et ses pattes étaient couvertes de longues plumes blanches bordées de noir.
"Cette créature n'avait rien à voir avec une corneille ou un moineau d'aujourd'hui car il était doté d'un plumage très flamboyant .... qui, s'il était vivant aujourd'hui, serait très surprenant", relève Richard Prum, président du département d'ornithologie, d'écologie et de biologie de l'Université de Yale, principal co-auteur de cette étude parue dans la revue américaine Science datée du 5 février.
Les couleurs du dinosaure rappellent celles qu'on peut observer chez certaines espèces de volailles domestiques d'aujourd'hui. Chez ces dinosaures, ces différentes couleurs devaient leur servir à attirer des membres de l'autre sexe, estime le chercheur.
L'équipe de chercheurs qui comprend Gao Keqin de l'Université de Pékin, a examiné 29 échantillons de plumes fossilisées et procédé à d'innombrables mesures pour localiser les mélanosomes.
Ils ont ensuite procédé à une analyse statistique de ces mélanosomes pour les comparer aux types de celles connues pour créer des couleurs particulières chez les oiseaux d'aujourd'hui.
Cette approche permet avec 90% de certitude de discerner les couleurs des différentes plumes et de l'ensemble du plumage du dinosaure éteint.
Cette recherche vient conforter l'hypothèse selon laquelle les dinosaures avaient à l'origine des plumes pas pour voler mais pour d'autres raisons telles que le camouflage ou attirer un partenaire pour s'accoupler.
Ces travaux apportent un éclairage important sur l'histoire de l'évolution des plumes chez les dinosaures avant l'origine des oiseaux modernes, souligne Julia Clarke, paléontologue de l'Université du Texas (sud).

Seuls deux fossiles de l'Anchiornis huxley ont été découverts à ce jour dans d'anciens lacs sédimentaires de la province chinoise du Liaoning (nord-est) en 2009.

Depuis les années 1990, cette région s'est avérée abondante en fossiles d'espèces de carnivores bipèdes, présumés être des ancêtres des oiseaux.
Fin janvier, une étude parue dans la revue britannique Nature a fait part d'une recherche, basée sur la même technique, ayant permis d'identifier les premières couleurs d'un petit dinosaure carnivore à poils ou à pelage soyeux, le Sinosauropteryx, qui vivait voici 125 millions d'années dans la même région de la Chine. AFP


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